Bien que le scandium et l'yttrium ne fassent pas partie des lanthanides, ils disposent de propriétés proches et sont de ce fait aussi considérés comme terres rares. Le terme "terres rares" est trompeur. En réalité, ces éléments ne sont pas nécessairement rares dans la croûte terrestre ; certains, comme le cérium, sont plus abondants que le plomb. Toutefois, ils sont rarement trouvés en concentrations exploitables et sont souvent dispersés dans divers minéraux, ce qui rend leur extraction difficile et coûteuse.

Les terres rares possèdent des propriétés magnétiques, catalytiques, et phosphorescentes uniques qui les rendent essentielles pour de nombreuses technologies modernes. Voici quelques-unes de leurs principales applications :

• Électronique : Utilisées dans les écrans de smartphones, les téléviseurs, les ordinateurs, et les lasers.
• Aimants : Néodyme (Nd) et samarium (Sm) sont utilisés pour fabriquer des aimants permanents très puissants, essentiels dans les éoliennes, les moteurs électriques, et les disques durs.
• Batteries et Énergies Renouvelables : Utilisées dans les batteries de véhicules électriques et hybrides.
• Industrie Aéronautique et Militaire : Présentes dans les alliages de haute performance, les systèmes de guidage, et les radars.
• Catalyseurs : Utilisées dans les pots catalytiques des voitures pour réduire les émissions de gaz d'échappement et dans diverses réactions chimiques industrielles.

Les terres rares sont cruciales pour de nombreuses industries de pointe, ce qui en fait un enjeu stratégique pour les pays qui en dépendent. La Chine, qui possède environ 37% des réserves mondiales de terres rares, est le principal producteur et exportateur, ce qui lui confère une position dominante sur le marché mondial. Cette dépendance vis-à-vis de la Chine pour l'approvisionnement a conduit plusieurs pays à chercher à diversifier leurs sources et à développer des technologies de recyclage et de substitution pour les terres rares.