Qu'est-ce que le charbon en géologie ?
Charbon : définition
Les charbons sont des roches sédimentaires combustibles fossiles d'origine organique, de couleur noire. Les charbons sont issus de débris végétaux conservés dans les sédiments et lentement transformés par la pression et la température.
On les divise en plusieurs catégories à teneur en carbone et pouvoir calorifique croissants :
La tourbe (55% de carbone) : c'est un combustible médiocre des dépôts actuels essentiellement constitué de mousses ayant subi une légère transformation (certains auteurs considèrent même qu'il ne s'agit pas encore de charbon).
Le lignite (70 à 75% de carbone) : il est constitué de matière organique peu transformée, montre encore des débris végétaux identifiables. Ses gisements sont généralement d'âge Tertiaire ou Secondaire.
Le charbon à proprement parlé, noir, mat ou brillant est subdivisé en 2 catégories : la houille (85% de carbone et entre 8% et 33% de matièress volatiles) et l'anthracite (92% à 95% de carbone avec moins de 8% de matière volatiles) à matière organique très transformée.
Le graphite (100% de carbone) : c'est le terme ultime de transformation de la matière organique, il apparaît dans les terrains métamorphiques. Il n'est pas utilisé comme combustible, ayant des applications insdustrielles plus valorisantes.
Rappelons que si le Carbonifère (-300 millions d'années) est une période géologique à laquelle appartient de nombreux gisements de charbons, tous les charbons ne sont pas d'âge Carbonifère.
Houillère embrasée
On désigne sous ce terme des secteurs de mines de charbon, ou de terrils de mines de charbon, ayant subi une combustion naturelle. Cette combustion résulte du déclenchement de réactions chimiques exothermiques, conséquence de l'action des agents de surface (air, eau) sur le milieu confiné réducteur que constituent les veines de charbon. Les fortes températures atteintes dans ces zones favorisent les néoformations minérales parfois spectaculaires (réalgar, soufre, sélénium natif...).