Qu'est-ce que l'opalescence en minéralogie ?

L'opalescence désigne habituellement les reflets irisés, souvent multicolores, de l'opale noble. Ces irisations résultent d'un phénomène de diffraction de la lumière opéré par les sphères de silice hydratée qui la composent. Si ces sphères possèdent des diamètres similaires (aux environs de 0,3 µm) et sont regroupées en couches, on note des flashs de couleur appelés abusivement "feux" en français et play-of-color en anglais (jeu de couleur). Cette condition n'est pas remplie chez les opales "communes", dépourvues d'irisation pour lesquelles les sphères sont généralement trop grandes ou trop dispersées. D'un point de vue physique, pour ce dernier cas, il existe un type de "dichroïsme" justement observé dans les systèmes très dispersés avec peu d'opacité. En raison de la diffusion Rayleigh, un matériau transparent ou translucide peut ainsi apparaître rouge jaunâtre sous lumière blanche transmise et bleu sous lumière diffusée, ce phénomène est appelé "effet Tyndall", il est responsable de la couleur de la lussatite par exemple mais aussi de celle du verre industriel "opalite", cet effet est parfois aussi désigné sous le terme d'opalescence.