Classe : Oxydes et hydroxydes
    Sous-classe : Oxydes
    Système cristallin : Cubique
    Chimie : MgAl₂O₄
    Abondance : Fréquent

Le spinelle est le minéral le plus commun du groupe du même nom. C'est un spinelle dit "normal", les ions bivalents étant tous en sites tétraédriques. Il forme deux séries continues : l'une vers le terme ferrifère (hercynite) et l'autre vers le terme zincifère (gahnite). Le spinelle est un produit de réaction de roches intrusives alumineuses au contact d'encaissants magnésiens (roches basiques ou plus fréquemment roches dolomitiques) ; il se rencontre essentiellement dans les marbres et les calcaires métamorphiques, plus rarement dans les pegmatoïdes de roche basiques, avec diopside, calcite et phlogopite. L'origine de son nom est incertaine, peut-être du latin spina (épine) en raison de la forme octaédrique fréquente de ses cristaux ou du grec spinos (étincelle) en référence aux couleurs éclatantes de ses variétés utilisées en joaillerie. Le spinelle est de couleur variable : noire, rose, rouge, bleue, jaune et possèe une forte dureté (8 sur l'échelle de Mohs). Il forme des cristaux octaédriques parfois de taille décimétrique. Le spinelle possède peu d'usages industriels. Ses variétés gemmes colorées sont utilisées en bijouterie, principalement sa variété rouge appelée autrefois "rubis balais" (du nom de l'île de Bali, où avait lieu son commerce).

Photo principale : Spinelle rouge de Ratnapura, Sri Lanka © Rémi Bornet

En France, on retrouve le spinelle dans les roches volcaniques d'Auvergne et dans les alluvions qui sont associées à leur érosion.

Le spinelle macle couramment sur {111} (macle qui porte d'ailleurs le nom de macle du spinelle). La répétition de cette macle peut générer dans des cas exceptionnels des cristaux à géométrie d'ordre 6 avec un motif en étoile de David mais aussi des roues (macle cyclique).

Le spinelle est un minéral synthétisé depuis très longtemps. Le spinelle synthétique a approximativement la même composition chimique et la même structure cristalline que le spinelle naturel. Des chercheurs tentant de produire du saphir bleu synthétique ont créé par inadvertance du spinelle bleu synthétique au début du XX^ème siècle. Depuis, le spinelle synthétique est couramment utilisé comme substitut du saphir, du zircon, de l'aigue-marine, du péridot et d'autres gemmes naturelles. Ces spinelles bleus sont fortement fluorescent en rouge sous UV ondes longues et en bleu sous ondes courtes, ce qui les rend facilement identifiables.

Dans les années 1990, un nouveau spinelle synthétique de fabrication russe produit en flux a été introduit dans une grande variété de couleurs, y compris le rouge, une couleur qui n'était pas largement disponible par le biais du procédé Verneuil plus ancien.

Les spinelles synthétiques présentent les mêmes inclusions que les rubis synthétiques, à savoir des lignes de croissance courbes et des bulles de gaz pour ceux issus du procédé Verneuil et des "volutes de fumée" ainsi que des potentielles inclusions d'or ou de platine pour ceux issus du procédé par flux. Nous vous invitons à lire la page du rubis pour plus d'informations.

En ce qui concerne les cristaux, les octaèdres parfaits sans gangue et avec une grande transparence sont potentiellement synthétiques et issu de la méthode par flux (le procédé Verneuil ne produisant pas de cristaux octaédrique mais des boules allongées). Les ensembles trop parfaits de cristaux de belles dimensions sont suspects et nécessite une attention toute particulière.