C'est la réponse des minéraux d'une roche à la circulation de fluides hydrothermaux en général chauds et salés, et donc très corrosifs. Cette altération se produit jusqu'à 5 km de profondeur environ et peut occuper des surfaces considérables. Les minéraux nouvellement formés sont appelés minéraux d'altération hydrothermal. Dans certains contextes, les différences avec le métamorphisme de basse pression et basse température peuvent être floues