Qu'est-ce qu'une bauxite en géologie ?

La bauxite est une roche sédimentaire ou résiduelle composée d'un mélange d'hydrates d'alumine (diaspore, gibbsite et boehmite), d'argiles (kaolinite), et de différents oxydes et hydroxydes de fer qui lui confère sa teinte rougeâtre. Elle montre courament une structure pisolitique, avec des pisolites à zones concentriques rouges, assemblés dans un ciment clair, rosé ou rouge.

Les bauxites résultent d'une altération superficielle des roches en climat tropical appelée altération latéritique. On distingue habituellement les bauxites autochtones, formées sur place, et les bauxites allochtones, dont les hydroxydes ont été déplacés de leur site originel de formation.

Les bauxites constituent de très loin le principal minerai d'aluminium (85% des bauxites sont tranformées en aluminium), mais peuvent également constituer une matière première dans l'industrie des réfractaires (15% de leur utilisation). La bauxite ne peut cependant devenir un minerai d'aluminium qu'à la condition qu'elle contienne plus de 40% de Al₂O₃. En deçà de ces teneurs, elle passe en continuité avec la latérite lorsque les oxydes de fer deviennent prédominants. Les principaux gisement de bauxite sont le Brésil et la Jamaïque. Son nom vient du village des Baux-de-Provence (France), site où elle fut découverte en 1822, et berceau de l'industrie mondiale de l'aluminium.