Gypse - Encyclopédie

    Classe : Sulfates, chromates, molybdates...
    Sous-classe : Sulfates hydratés
    Système cristallin : Monoclinique
    Chimie : CaSO₄ 2H₂O
    Abondance : Très fréquent

Le gypse est le plus courant des sulfates. C'est principalement un minéral d'origine évaporitique où il cristallise par précipitation directe ou par hydratation de l'anhydrite, il forme ainsi des bancs épais, alternant fréquemment avec des niveaux de marnes ou d'argiles, correspondant à des apports boueux entre les phases d'évaporation. Dans les bassins évaporitiques actuels, l'ascension par capillarité d'eau sulfatée dans les sables permet la cristallisation de grands cristaux lenticulaires enchevêtrés englobant des grains de sable plus connus sous le nom de "roses des sables". Le gypse est également commun dans les gisements hydrothermaux à sulfures. C'est alors un minéral secondaire formé par l'action de solutions sulfuriques acides dues à l'oxydation des sulfures sur l'encaissant ; en milieu calcaire ce phénomène peut prendre une ampleur considérable. Le gypse doit son nom au latin gypsum (plâtre) dont il constitue la principale utilisation. Les cristaux de gypse sont communs et souvent de grandes dimensions, la forme simple montre des cristaux plus ou moins losangiques et aplatis, souvent avec un allongement modéré qui peut cependant aboutir à des cristaux aciculaires, aux faces généralement arrondies, composant des agrégats fibreux à vif éclat soyeux. Il arrive parfois que ces agrégats se développent en crosses de longueurs spectaculaires que l'on appelle "cornes de bélier" ; contrairement à la plupart des cristallisations, ces crosses grandissent depuis leurs bases en non à partir de leurs extrêmités. Les grandes masses évaporitiques sont cependant constituées en grande partie de grains très fins avec des horizons brunâtres plus grossiers. L'albâtre est une variété blanche translucide de gypse. Incolore quand il est pur, le gypse est le plus souvent blanc, jaune miel à brunâtre, gris-jaunâtre, parfois faiblement colorés en bleuâtre, verdâtre ou rouge (inclusions d'hématite). Il possède une dureté faible (2 sur l'échelle de Mohs et donc rayable à l'ongle) et un clivage lamellaire parfait. Son ancien nom de "sélénite" vient du fait que les Anciens considéraient que sa blancheur intérieure variait avec la Lune. Le gypse est un minéral de première nécessité dans l'industrie du bâtiment. Il constitue en effet la matière première pour la fabrication du plâtre où le gypse est chauffé à 75°C ce qui le déshydrate partiellement et le transforme en poudre blanche. La "prise" du plâtre est la recristallisation provoquée par l'hydratation d'une multitude de cristaux de gypse. Toujours dans l'industrie du bâtiment, le gypse est aussi un retardateur de prise qui entre à hauteur de 5% dans la composition des ciments. Le plâtre est également utilisée en agriculture pour l'amendement des sols alors que l'albâtre est lui, utilisé en sculpture et en pierre d'ornementation. La grande Pyramide d'Egypte était autrefois recouverte de plaques d'albâtre, "recyclées" au Moyen-Âge dans d'autres constructions. En outre, le gypse a très occasionnellement pu être utilisé comme de minerai de soufre ou pierre fine (sélénite).

La France est bien pourvue en spécimens de qualité. Les exploitations de gypse du Vaucluse (Mazan notamment) fournissent de très grands cristaux et de grandes lames métriques transparentes, de teinte légèrement ambrée. Mais la renommée du gypse français est surtout due aux cristaux décimétriques maclés en fer de lance du Ludien du Bassin Parisien (carrières de gypse de Cormeilles-en-Parisis, Montmartre, Villemomble, etc...). Les travaux de la sortie d'autoroute de la A71 au niveau de Combronde (Puy-de-Dôme), ont fourni en quantité de beaux cristaux jaune pâle dans les années 2000. Les carrières de gypse d'Arignac en Ariège ont également produit des cristaux d'une limpidité exceptionnelle ainsi que les carrières de gypse de Carresse (Pyrénées-Atlantiques), autrefois exploitées par les cimenteries Lafarge, et qui ont fournies des lames métriques parfaitement transparentes.

Les macles pour le gypse sont communes sur {100} et sur {-101} appelées macles en "queue-d'aronde" ou en "fer de lance". Le gypse macle aussi sur {-111} (photo de droite avec un gypse de Winnipeg, Canada). On rencontre également des macles cruciformes par interpénétration. Les macles sur {209} sont rares.

Ce qui est appelé communément un "fer de lance" n’est pas un cristal de gypse ! Ce n’est qu’un clivage d’une macle du gypse, c’est-à-dire une coupure, une brisure, une cassure de l’association de deux lentilles complètes ici sur la photo du cristal de droite.