Tanzanite - Encyclopédie

    Classe : Silicate
    Sous-classe : Sorosilicates
    Système cristallin : Orthorhombique
    Chimie : Ca₂Al₃(SiO₄)₃(OH)
    Abondance : Très rare

La tanzanite est la variété transparente et gemme de la zoïsite, un minéral du groupe de l'épidote, qui possède une extraordinaire couleur bleue violacé et un trichroïsme prononcé allant du bleu au violet et au gris-vert. En 1967, un membre d'une tribu Masai est tombé par hasard sur un amas de cristaux bleus très transparents et intenses qui ont survécu à l'érosion à Merelani, une région du nord de la Tanzanie. Il a aussitôt alerté un chasseur de pierres précieuses local nommé Manuel d’Souza, qui a rapidement enregistré quatre demandes d'exploitation minière. D’Souza espérait avoir découvert un nouveau gisement de saphir. Au lieu de cela, le dépôt contenait l'une des gemmes récente les plus convoitée du monde. En peu de temps, 90 autres demandes d'exploitation sont apparues dans la même zone. Personne n'était sûr de ce qu'étaient les beaux cristaux, mais tout le monde voulait en extraire. Le nouveau joyau finira par être connu sous le nom de "tanzanite" et rivalisera parfois avec rubis, saphirs et émeraudes en popularité. La découverte a également provoqué une agitation dans les cercles gemmologiques. Les meilleurs gemmologues du monde entier ont commencé à étudier le nouveau matériau. En 1969, ils avaient identifié les cristaux bleus comme une nouvelle variété transparente de zoïsite. Jusque-là, la zoïsite n'était connue que sous sa forme verte opaque, courante dans les sculptures ornementales mais pas dans les bijoux. L'intérêt pour la gemme bleue a été immédiat. Tiffany & Co est intervenu pour promouvoir la nouvelle gemme et lui a donné un nom aussi exotique que son origine africaine "la tanzanite". La Tanzanie est aujourd'hui le seul gisement connu pour cette variété. La tanzanite se rencontre uniquement dans les formations moyennement métamorphiques des collines de Merelani, près d'Arusha, en masse compacte mais aussi en cristaux prismatiques jusqu'à 15 cm de longueur. Elle est associée au diopsite vert et au graphite. Non traitée, la tanzanite est généralement brunâtre. Le traitement thermique est ce qui révèle ses attrayants bleus pléochroïques et violettes. Les cristaux bleus découverts à l'origine par le membre de la tribu Masai étaient une exception, ils avaient probablement été exposés à une source de chaleur naturelle. La zone d'Arusha est une zone volcanique du rift Est-Africain, surplombé par l'un des volcans actifs les plus atypique de la planète : l'Ol Doinyo Lengaï, mais aussi par le Kilimanjaro. Outre son utilisation importante en bijouterie-joaillerie (aussi bien en cabochons pour les spécimens translucides qu'en gemmes transparentes), les cristaux bien formés et colorés sont très recherchés des collectionneurs.

La tanzanite n'est pas présente dans le sous-sol français.

Pas de macle connue pour cette espèce minérale.

Non traitée, la tanzanite est généralement brunâtre. C'est la chauffe qui révèle sa couleur bleue. Environ 95% des tanzanites bleues en vente aujourd'hui doivent leur couleur au traitement thermique. Lorsque la tanzanite est chauffée entre 600°C et 650°C, sa couleur brunâtre devient bleu uniforme. Cela est dû à un changement de de la valence du vanadium présent en trace dans la tanzanite. Étant donné que la couleur résultante est plus uniforme sous de nombreux angles de vue, il n'est pas surprenant que la tanzanite soit systématiquement chauffée pour atténuer ses couleurs pléochroïques brunes, jaunes ou vertes. Les pierres vert-bleuâtre à vert-brunâtre peuvent devenir bleu saturé avec seulement une touche de vert restant. Ce traitement est impossible à détecter car les tanzanites bleues naturelles sont aussi chauffée mais par le volcanisme... Toutes les tanzanites bleues doivent donc être vendus comme "supposées chauffées". 

La demande pour la tanzanite est élevée presque depuis sa découverte, mais il n'y a pas toujours eu suffisamment de matériaux de qualité pour répondre à cette demande. Aussi, à ce jour on ne sait pas synthétiser la tanzanite en laboratoire, mais une imitation est apparue à la fin des années 90. Cette fausse tanzanite est en fait une forme synthétique d'une autre pierre précieuse : la forstérite. La forstérite synthétique est pléochroïque et aussi étonnant que cela paraisse ressemble fortement à la tanzanite en couleur alors que son homologue naturel est vert... Aux États-Unis, la forstérite synthétique est vendue pour environ un dixième du prix de la tanzanite naturelle. La forstérite synthétique n'est pas la seule imitation de tanzanite sur le marché. La coranite est le nom commercial du corindon synthétique bleuâtre utilisé pour imiter la teinte unique de la tanzanite. Et la tanavyte est le nom commercial d'un grenat d'aluminium et d'yttrium synthétique violet (YAG) qui fait également écho à la couleur de la tanzanite. Même le verre a servi d'imitation à la tanzanite.