Cuivre - Encyclopédie

    Classe : Eléments
    Sous-classe : Métaux
    Système cristallin : Cubique
    Chimie : Cu
    Abondance : Fréquent

Le cuivre, ou cuivre natif, est un minéral secondaire typique de la zone d'oxydation et de cémentation des gisements de sulfures de cuivre, où il est accompagné de cuprite, azurite, malachite, chalcocite... Plus rarement, c'est un minéral primaire dans certaines laves basiques, associé à l'argent natif et des arséniures (gisement du Michigan). Il tire son nom du latin cuprum, antérieurement cyprium aes (bronze de Chypre), île où l'on exploitait ce métal dans l'Antiquité. Il forme rarement des cristaux nets ; ceux-ci sont alors cubiques, dodécaédriques, hexatétraédriques souvent déformés et atteignant jusqu'à 15 cm. Le cuivre se rencontre habituellement en dendrites de petits cristaux aplatis, tordus, passant généralement à des agrégats filiformes ou arborescent ("feuilles de fougère"), en "feuilles", ou en masses dendritiques parfois imposantes (jusqu'à 420 tonnes dans le Michigan). Il pseudomorphose couramment d'autres minéraux de cuivre (oxydes et sulfures) et parfois même des carbonates comme l' aragonite. Comme la majorité des métaux, le cuivre est très malléable. De couleur rose lumineux à vif éclat métallique quand il est frais, il se ternit rapidement en rouge, passant au brun, puis au noir. Les gisements du Michigan ont constitué les seules exploitations industrielles de cuivre natif en tant que minerai de cuivre, et furent la plus importante source mondiale de ce métal de 1850 jusqu'aux années 20. Actuellement le cuivre est extrait pour l'essentiel de sulfures (bornite, chalcopyrite, chalcocite) et d'oxydes (cuprite, ténorite), le cuivre natif ne constituant plus qu'une source très annexe de ce métal. Il peut occasionnellement être taillé en cabochon pour la joaillerie.

En France, de petits amas, parfois spectaculaires, ont été extraits de la Mine de St-Véran (Hautes-Alpes), de celle de Daluis (Alpes Maritime), ainsi que des mines de fluorine de l'Albigeois (Le Burc, Le Moulinal, Montroc) . On retrouve aussi tout naturellement le cuivre natif sur la mine de cuivre de Chessy (Rhône).

Le cuivre macle courament sur {111} (macle du spinelle).

Certaines arborescences peuvent être collées sur gangue. Outre ces assemblages, certains objets, qu'ils soient minéral ou organique peuvent être recouvert de cuivre par électrolyse et ainsi créér de fausses épigénies, on appelle ce procédé la galvanoplastie. Les extrémités du corps recouvert présentent systématiquement des excroissances en formes de boules. Ci-contre, un scorpion traité avec ce procédé plutôt convaincant car ce spécimen est présenté dans les vitrines d'un musée américain...