Qu'est-ce que l'amiante ?
Amiante : définition
L'amiante est un terme industriel et non minéralogique. C'est un nom générique désignant plusieurs minéraux silicatés fibreux, dits asbestiformes. La caractéristique fibreuse typique présente des critères précis de taille, d'épaisseur, de flexibilité et de séparabilité.
Les amiantes sont les amphiboles : ferrogédrite et anthophyllite (amosite ou amiante brune), riébeckite (crocidolite, aussi appelée amiante bleue), plus rarement d'actinote et de trémolite, et des serpentines : le chrysotile (amiante blanche). Les amiantes appartenant au groupe des amphiboles ne représentaient que 5% de la production mondiale d'amiante, les 95% restant étant représentés par le chrysotile.
Leur utilisation majeure réside dans le bâtiment : pour la fabrication de matériaux ignifuges, de panneaux d'isolation thermique et électrique. La souplesse des fibres et leur flexibilité, leur caractère incombustible ainsi que leur résistance à la chaleur et leur capacité d'isolation thermique les prédisposent aussi à la confection de tissus (feutres, flocage) surtout ignifuge et de protection thermique (garniture de fours, gants et vêtement de protection thermique). Les risques de cancer liés à l'absorption de fibres par les voies respiratoires limitent fortement les usages de l'amiante. Les amphiboles semblent plus nocives, surtout la crocidolite. En revanche, l'amiante ne présente pas de danger à être ingéré ou manipulé.
Amiante et minéraux de collection
Certaines amiantes participent à la genèse de pierres ornementales, ainsi l'oeil-de-tigre est un quartz à inclusion de crocidolite oxydée (d'où sa couleur brune due à la présence de goethite). De même la serpentine rubanée (chrysotile) et fréquemment utilée en bijouterie sous forme de cabochon (photo de droite). Enfin certains minéraux de collections ont une matrice constituée d'amiante, comme certains grenats démantoïdes par exemple.
Toutes les pierres contenant de l'amiante sont sans danger pour la collection ou la manipulation dans la mesure où celles-ci ne sont pas broyées ou poncées.