Le commerce des minéraux de collection, distinct de l'exploitation industrielle des minéraux pour des usages économiques et technologiques, est une activité ancienne et fascinante qui s'est développée parallèlement à l'histoire des Sciences. Depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, les minéraux ont été prisés non seulement pour leurs propriétés utilitaires, mais aussi pour leur beauté et leur rareté. Cet article retrace l’évolution du commerce des minéraux de collection à travers les âges, en explorant les raisons pour lesquelles ces pierres naturelles sont si prisées et comment leur commerce a évolué.

Aux XVII^ème et XVII^ème siècles, la collection des minéraux est devenue plus systématique et scientifique. Avec l’essor de la géologie et de la minéralogie en tant que disciplines scientifiques, les collectionneurs de minéraux se sont transformés en scientifiques amateurs ou professionnels cherchant à comprendre les propriétés des minéraux, leurs compositions chimiques et leur formation.

Des figures telles que Romé de l’Isle (1736-1790) et René-Just Haüy (1743-1822), considérés comme les pères de la minéralogie moderne, ont contribué à populariser l’étude des minéraux. Avec d'autres géologues, ils ont formé des collections de minéraux non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leurs caractéristiques scientifiques, notamment leur composition chimique et leur structure cristalline.

Pendant cette période, des marchands de minéraux apparaissent dans les grandes villes européennes, vendant des spécimens à des collectionneurs, à des institutions scientifiques et à des musées naissants. Des collections privées de plus en plus sophistiquées voient le jour, souvent acquises par les universités et les musées pour servir de matériel pédagogique. À cette époque, le commerce des minéraux de collection n’était plus réservé à l'élite noble, mais s'était élargi à une clientèle plus large de scientifiques, de collectionneurs amateurs et de bourgeois.

Le XIX^ème siècle a été une période florissante pour le commerce des minéraux de collection. Grâce à l'expansion de l'industrie minière pendant la Révolution industrielle, de nouveaux gisements de minéraux furent découverts à travers le monde, notamment aux États-Unis, en Russie, en Australie et en Afrique du Sud. Cela a considérablement augmenté la disponibilité de spécimens rares et a stimulé la demande de la part des collectionneurs privés et des institutions.

Les grandes expositions internationales du XIX^ème siècle, comme la Grande Exposition de Londres en 1851, ont également contribué à accroître l'intérêt pour les minéraux. Des marchands de minéraux et des collectionneurs du monde entier exposaient leurs spécimens lors de ces événements, encourageant l'échange de connaissances et le commerce entre amateurs et scientifiques.

Durant cette période, des collectionneurs notables comme Albert Heim et Friedrich Mohs ont constitué des collections légendaires qui sont encore visibles aujourd'hui dans des musées d'histoire naturelle. La classification de Mohs, introduite en 1812 pour classer les minéraux selon leur dureté, est devenue une référence pour les collectionneurs et les marchands de minéraux.

Le XX^ème siècle a vu la professionnalisation du commerce des minéraux de collection avec l’émergence de bourses aux minéraux et d'expositions internationales dédiées spécifiquement à cette activité. Les salons aux minéraux comme ceux de Munich (Allemagne), Tucson (USA), et Sainte-Marie-aux-Mines (France) sont devenues des rendez-vous incontournables pour les collectionneurs, les marchands et les amateurs du monde entier.

L'amélioration des techniques d'extraction et de transport a permis aux collectionneurs d'accéder à des spécimens encore plus rares et impressionnants. Les cristaux géants de quartz ou de calcite découverts dans les cavités profondes, ainsi que les minéraux colorés comme la tourmaline du Brésil ou l'aigue-marine du Pakistan, ont captivé l'imaginaire des collectionneurs.

Parallèlement, les avancées scientifiques ont permis de mieux comprendre la structure des minéraux et leurs propriétés physiques. Les méthodes modernes d'analyse comme la diffraction des rayons X ou le MEB, introduites au cours du XX^ème siècle, ont permis d'identifier de nouveaux minéraux et d'enrichir les collections privées et publiques.

Avec l'avènement d'Internet et des réseaux sociaux, le XXI^ème siècle est marqué par une transition majeure pour le domaine. En effet, les nombreux nouveaux moyens de communication permettent une expansion très rapide du marché. Les prospecteurs des zones autrefois reculées peuvent beaucoup plus facilement échanger et vendre le fruit de leurs trouvailles en limitant les intermédiaires et en maximisant les profits. Le nombre de bourses aux minéraux explose, des émissions de télévisions sur le sujet font leur apparition.

Dans les années 2010, le commerce des minéraux de collection devient rapidement un marché international florissant, soutenu par une demande croissante d'amateurs, de musées et d'investisseurs. Des spécimens exceptionnels peuvent atteindre des prix records, c'est le cas notamment de la fluorine Laurent, une fluorine rouge sur quartz fumée découverte dans le Massif du Mont-Blanc par Christophe Perray et vendue au Ministère de la Culture au prix de 250 000 euros.

Cependant, ces ventes records, la surmédiatisation du domaine et la démultiplication des bourses aux minéraux ne sont pas sans controverse. Elles entraînent une augmentation considérable des prix des minéraux de collection, qui, crises économique et sanitaire aidant, amorce progressivement un désintérêt du grand public pour ces derniers au début des années 2020. Ainsi, les minéraux de collection à proprement parlé laissent progressivement la place aux pierres polies et colifichets. Les minéraux de collection se retrouvent relégués au second plan, de nouveau réservés à une élite vieillissante de spécialistes et deviennent moins populaires aux yeux des nouvelles générations.