Les béryls alcalins de la région de Deo Darrah, située dans le district de Kuran Wa Munjan, province du Badakhshan en Afghanistan, représentent une variété rare et fascinante de minéraux. Historiquement identifiés sous les noms de "vorobyevite" puis de "rostérite", ceci a appuyé leur classification comme des béryls enrichis en éléments alcalins tels que le césium, le lithium, le sodium ou encore le potassium. Cependant, des recherches plus récentes ont permis de rectifier plusieurs points clés concernant leur composition chimique. Cet article explore leur contexte géologique, leur gîtologie, ainsi que les particularités qui les distinguent des autres béryls.

Photo : Béryl alcalin de 3 cm de Deo Darrah, Kuran Wa Munjan District, Badakhshan, Afghanistan © Rémi Bornet

Le district de Kuran Wa Munjan, situé à l'extrémité nord-est de l'Afghanistan, abrite la région de Deo Darrah, une zone montagneuse exceptionnelle dans la chaîne de l'Hindou Kouch. Cette chaîne, qui s'étend sur des centaines de kilomètres, sépare l'Asie centrale du sous-continent indien et est caractérisée par des sommets escarpés et des vallées profondes, créant un paysage à la fois majestueux et austère. Les montagnes de l'Hindou Kouch dans cette région dépassent souvent les 6 000 mètres d'altitude, et l'érosion fluviale a sculpté des reliefs spectaculaires. Le district de Kuran Wa Munjan, et plus spécifiquement Deo Darrah, se distingue par son isolement géographique, avec des cols et des pentes abruptes qui rendent l'accès difficile, particulièrement en hiver lorsque les chutes de neige bloquent les routes. On estime la population de cette région reculée à seulement 8000 habitants.

Cependant, cet isolement n'a pas empêché la région de devenir un site d'intérêt géologique majeur, notamment grâce aux gisements exceptionnels qu'elle abrite. Les pegmatites de Deo Darrah, des roches magmatiques intrusives riches en minéraux rares, se sont formées dans un contexte tectonique complexe lié à la collision des plaques indienne et eurasienne. Cette collision a favorisé des intrusions magmatiques alcalines, créant des formations riches en éléments incompatibles, essentiels à la cristallisation de minéraux rares et précieux, tels que les béryls atypiques qui nous intéressent ici. Ces formations géologiques exceptionnelles font de Deo Darrah une région incontournable pour l'exploration minéralogique et un trésor géologique caché dans les montagnes de l'Hindou Kouch.

Photo : Vallée de Skazar, Kuran Wa Munjan District, Badakhshan, Afghanistan © Takhar Media

Les béryls alcalins de Deo Darrah se forment dans des pegmatites zonées, des roches magmatiques intrusives où les différentes zones correspondent à des conditions chimiques et thermiques variées. Ces pegmatites sont associées au cortège de minéraux classiques tels que l’albite, les micas, les tourmalines ou le quartz. Les béryls formés présentent des morphologies tabulaires et varient en couleur du bleu roi au gris-bleu, cette coloration étant attribuée à l’incorporation d’éléments alcalins, comme le sodium (Na) et le potassium (K), dans leur structure cristalline. Le sodium (Na) et le potassium (K) en tant qu'éléments alcalins ne sont généralement pas considérés comme des éléments colorants primaires dans les minéraux, contrairement aux métaux de transition tels que le fer (Fe), le chrome (Cr), ou le cuivre (Cu) qui influencent directement la couleur des cristaux. Toutefois, leur présence peut affecter la couleur d'un minéral indirectement, en déformant sa structure cristalline ou en influençant les conditions de formation. Les béryls sont des cyclosilicates qui disposent d'une structure cristalline en empilement d'anneaux [Si₆O₁₈] formant alors des canaux qui peuvent venir accueillir les alcalins ou de l'eau.

Ces cristaux se forment lors de processus hydrothermaux tardifs qui enrichissent la pegmatite en éléments alcalins, favorisant ainsi l'incorporation du lithium, du sodium et du potassium, ce qui confère aux béryls des propriétés physiques et chimiques distinctes.

Initialement, ces béryls avaient été nommés vorobyevite en l’honneur du minéralogiste russe Vladimir Vorobyov, mais des études plus récentes ont permis de clarifier leur composition. En 2012, des échanges entre le chercheur Federico Pezzotta et Rob Lavinsky ont révélé la présence de sodium et de potassium dans les cristaux, mais absolument pas de césium, invalidant ainsi l'hypothèse de vorobyevite. Une analyse plus approfondie menée en 2015 par Anatoly Kasatkin a confirmé cette absence de césium, et a mis en évidence la présence de sodium et de potassium dans les zones périphériques des cristaux. Toutefois, ces recherches se sont limitées aux surfaces extérieures de ces béryls, aucune coupe ni étude interne n'ayant actuellement été réalisée pour évaluer la composition plus profonde. Ces analyses ont pour le moment permis de renommer ces cristaux en tant que béryls alcalins atypiques, plutôt que de les associer à une variété déjà existante.

Les béryls alcalins de Deo Darrah représentent une opportunité unique pour les minéralogistes d’étudier les interactions complexes entre la géochimie des fluides et la cristallisation des minéraux. Ils offrent également un potentiel économique, tant pour le marché des pierres précieuses que pour les applications technologiques. Les éléments rares qu’ils contiennent pourraient être exploités dans des domaines tels que l’électronique et les énergies renouvelables.