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VERMICULITE

Vermiculite de Brinton's Quarry, Pennsylvanie, USA © Howard Heitner

    Classe : Silicates
    Sous-classe : Phyllosilicates
    Système cristallin : Monoclinique
    Chimie : (Mg,Fe,Al)3(Si,Al)4O10(OH)2 4H2O
    Abondance : Fréquent

La vermiculite est un phyllosilicate structuralement proche du talc et des smectites mais qui comporte de nombreux cations interfoliaires ainsi que de l'eau. C'est un minéral commun, formé généralement lors de l'altération météorique ou hydrothermale de la biotite ou de la phlogopite, principalement en contexte de roche ultrabasiques. Elle se rencontre également dans l'auréole de métamorphisme de contact affectant des roches basiques et ultrabasiques, des carbonatites ou des calcaires métamorphiques ; c'est aussi un constituant argileux important des sols. La vermiculite possède la particularité de gonfler et de s'exfolier considérablement par chauffage (près de 20 fois son volume à 950°C) sous la forme de vermicelles, une propriété largement utilisée dans l'industrie pour la fabrication de béton léger. Son nom vient du latin vermiculus (petit ver), en allusion à cette exfoliation du minéral qui se tord comme un ver lorsqu'il est chauffé. La vermiculite forme des cristaux à contour pseudohexagonaux qui peuvent atteindre de grandes dimensions. Elle rappelle une biotite altérée mais à lamelles peu élastiques. Sa couleur est variable : généralement brun crème à jaune bronze, parfois verdâtre ou vert foncé. C'est l'argile gonflante par excellence, elle est utilisée pour ses propriétés isolantes aussi bien thermiques que phoniques dans de nombreuses industries.

Photo principale : Vermiculite de Brinton's Quarry, Pennsylvanie, USA © Howard Heitner

La vermiculite dans le Monde

Vermiculite de Tyringham, Berkshire County, Massachusetts, USA © Peter Cristofono
Des cristaux pseudohexagonaux de 20 cm sont connus dans la carbonatite de Palabora (Afrique du Sud). Des lamelles centimétriques plus modestes existent à Milbury (Massachussetts), et dans plusieurs autres gisements de l'Est américain.

Photo de droite : Vermiculite de Tyringham, Berkshire County, Massachusetts, USA © Peter Cristofono


La vermiculite en France

En France, la vermiculite est connue à La Cau (Aveyron) en paquets de lamelles presque centimétriques, et à Prayssac (Lot). Elle a été identifiée sur de nombreux autres gîtes mais sans intérêt pour la collection.

Les macles et cristallisations spéciales

Pas de macle connue pour cette espèce minérale.

Les faux et traitements

Pas de faux répertorié pour cette espèce minérale.



Dureté : 1,5 à 2
Densité : 2
Cassure : Indéterminée
Trace : Blanc à vert


TP : Translucide
IR : 1,525 à 1,581
Biréfringence : 0,020
Caractère optique : Biaxe -
Pléochroïsme : Aucun
Fluorescence : Aucune


Solubilité : -


Magnétisme : Aucun
Radioactivité : Aucun